高昌故城位于吐鲁番市东40公里火焰山旁,是丝绸之路上的历史名城,也是西域的超级都市。
西域历史上发生的诸多重大事件,都和高昌有着千丝万缕的联系,是西域大地古城中的超级都市。高昌故城是一座方城,历史悠久,从汉代的“童年”到明初的“晚年”,历经高昌壁、高昌郡、高昌王国,唐西州和高昌回鹘等数个时期。高昌城内大多是夯土建筑,布局大致和当年的长安城相仿,分为内城、宫城和外城三部分。凭借遗址的轮廓,亦能想象出它往日的雄伟。
西行取经的唐玄奘曾与高昌王麹文泰结拜为兄弟,并留下了一段千古佳话。这里出土有许多汉文、古突厥文、古波斯文、回鹘文、粟特文、蒙古文的文书、碑刻和经卷,是研究古代西域历史乃至世界文化的重要史料。19世纪末进入高昌故城的俄国探险家曾惊呼,这是“一个如罗马一样的废墟!”。
实地考察,证之文献资料,高昌郡时期高昌城已经有了现存的内城。外城墙是麴氏高昌时期所建。城北郊阿斯塔那-哈拉和卓古墓群出土的属于这一时期的文书中有“北坊中城”、“东南坊”、“西南坊”等记载,说明当时此城已经有中、外之分,东、南、西、北之别。见于文书中的城门有青阳门、建阳门、玄德门、武城门、金章门、金福门等。
敦煌莫高窟藏经洞发现的《西州图经》中记:“圣人塔,在子城东北角”,表明唐代西州城是有子城的。早期的宫城在今“可汗堡”内。麴氏高昌时期随着外城的修建,宫城遂迁移到北部,南面而王,与隋唐时长安城的布局相似。回鹘高昌时期宫城内又曾大兴土木。高昌故城自公元前一世纪建高昌壁,到十三世纪废弃,使用了一千三百多年。始建时间距今已有两千多年了。它是吐鲁番地区千年沧桑的见证。