清明节源自上古时代的祖先信仰与春祭礼俗,兼具自然与人文两大内涵,既是自然节气点,也是传统节日。清明扫墓的核心意义在于慎终追远,追思先辈是为了更好纪念其历史功绩,从血缘上记住一脉传承。其实,在古代与清明日期相近的还有两个重要节日,即寒食节、上巳节。彼时,“寒食”与“清明”是两个不同的概念。唐代不论士人还是平民,都将寒食节扫墓视为慎终追远的重要仪式,由于清明距寒食节很近,人们往往将扫墓延至清明。慢慢地,上巳节的一些习俗,也逐渐挪到了清明。比如,扫墓要去郊外,在追念祖先之余,人们会趁着春光明媚去踏青,调节追思亲人带来的哀痛。最终,清明大概在宋元时期形成一个以祭祖扫墓为中心,将寒食风俗与上巳踏青等活动相融合的重要传统节日。
清明的习俗有:扫墓、踏青、放风筝、植树、荡秋千等。扫墓:清明扫墓则是秦以后的事,到唐朝才开始盛行,并相传至今;踏青:正是郊游的大好时光,中国民间长期保持着清明踏青的习惯;放风筝:过去,有的人把风筝放上蓝天后,便剪断牵线,任凭清风把它们送往天涯海角,据说这样能除病消灾,给自己带来好运;植树:清明前后,春阳照临,春雨飞洒,种植树苗成活率高,成长快。因此,自古以来,中国就有清明植树的习惯,有人还把清明节叫作“植树节”。植树风俗一直流传至今;荡秋千:这是中国古代清明节习俗。秋千的历史很古老,最早叫千秋,后为了避忌讳,改之为秋千。
清明节的饮食习俗与春季的时令相关,有寒食燕、清明团等等。据民俗专家王娟介绍,一般来说,寒食燕用枣泥与面粉调和,捏成燕子形状。寒食燕,是北方清明时的节令食品。清明团一般说的就是“青团”,可以冷食,十分可口。也有人认为,清明茶是饮食民俗中的佳品,带露的明前茶,是茶中的珍品。“新火试新茶”曾是古代颇为流行的时尚。
清明之时,正是春回大地,人们乃因利乘便,扫墓之余亦一家老少在山乡野间游乐一番,回家时顺手折几枝叶芽初绽的柳枝戴在头上,其乐融融。也有的人特意于清明节期间到大自然去欣赏和领略生机勃勃的春日景象,郊外远足,一抒在严冬以来的郁结心胸,这种踏青也叫春游,古代叫探春、寻春。其含义,就是脚踏青草,在郊野游玩,观赏春色。